Los moros: la historia de los musulmanes que vivieron en el norte de África y en Europa (Spanish Edition)

El término «moro» es un nombre más histórico que étnico. Es una invención de los cristianos europeos para referirse a los habitantes islámicos del Magreb (norte de África), Andalucía (España), Sicilia y Malta, y a veces se usaba para designar a todos los musulmanes. Deriva de Mauri, el nombre en latín para los bereberes que vivían en la provincia romana de Mauretania, la cual se extendía por los actuales Argelia y Marruecos. «Sarraceno» era otro término europeo utilizado para referirse a los musulmanes, si bien por lo general se refería a los pueblos arábicos del Oriente Medio, y se deriva de un nombre antiguo para los árabes, Sarakenoi. Los musulmanes de esas regiones no se referían a sí mismos con ese término más de lo que aquellos en el norte de África se llaman a sí mismos moros.

El Magreb, o al-Maghreb, es un término histórico usado por los árabes musulmanes para el territorio costero del norte de África, desde Alejandría hasta la costa atlántica. Significa «el Oeste» y se usa en oposición a Mashrek, «el Este», que se usa para referirse a las tierras islámicas en el Oriente Medio y el noreste de África. Los bereberes se refieren a la región en su propia lengua como Tamazgha. En un sentido limitado y preciso también puede referirse al reino de Marruecos, cuyo nombre original es al-Mamlakah al-Maghribiyyah, «Reino del Oeste».

En términos étnicos, los habitantes del norte de África son en su mayoría de ascendencia mixta árabe-bereber, y los bereberes son un grupo orgulloso y noble de pueblos que se remontan a la Antigüedad. El término bereber es, nuevamente, una designación extranjera, que proviene del griego barbaroi, que significa «extraño». Implícitamente, según lo entendían los griegos y los romanos, la palabra indicaba que los pueblos o gentes no eran civilizados. De allí proviene el nombre arcaico inglés Barbary, utilizado para designar la costa norte de África y que aún se emplea en «mono de Berbería» (Barbary monkey) y en la raza de caballos conocida como Barb.

Los bereberes se autodenominan imazighen, aunque en realidad son más una agrupación de diferentes tribus, que un grupo estrictamente homogéneo. Existen al menos doce familias lingüísticas que se hablan en Marruecos, Argelia, Libia, Túnez, partes de Malí, Burkina Faso y Mauritania. Esta última, una república grande en la costa noroccidental de África, comparte el mismo nombre que la antigua provincia romana (con una leve diferencia ortográfica), si bien no tienen relación: sus antiguos gobernantes franceses le dieron el nombre.

En la Antigüedad, los bereberes establecieron reinos poderosos e importantes en el norte de África y los reinos de Sifax y Gala dominaron Numidia –ahora parte de Argelia– hasta que fueron conquistados por Cartago. Tras la caída de Cartago, el reino bereber de Mauretania –que no debe confundirse con el país creado por los franceses– dominó el noroeste de África, antes de sucumbir ante los romanos en el siglo I a. e. c. La Europa cristiana generalmente ha dado a los bereberes una reputación de pueblo salvaje y bárbaro, cuando en realidad han tenido una historia larga, sofisticada y culta, y bajo el dominio romano hicieron grandes contribuciones a la civilización.

En el siglo V, la costa noroccidental de África fue conquistada por los vándalos, una tribu germánica originaria de Europa del Este, que a su vez sucumbió ante el Imperio bizantino en el siglo VI. Toda la costa africana, desde la península del Sinaí hasta el estrecho de Gibraltar permaneció bajo el dominio bizantino hasta el siglo VII, cuando un importante cambio geopolítico elevó a los bereberes una vez más al estatus de potencias regionales y marcó el comienzo del dominio del islam sobre toda la región.